The Birth of a Nation

The Birth of a Nation er en av filmhistoriens største og mest ambisiøse verk. Regissør David Wark Griffith demonstrerer med overbevisende talent hvordan filmmediets virkemidler kan benyttes. Han etablerte i denne filmen en lang rekke av de elementære filmspråklige konvensjonene som siden har dominert fiksjonsfilmen.
    
I løpet av en femårsperiode lagde Griffith nærmere 450 enakters filmer. Han ønsket imidlertid å lage lengre filmer, noe produksjonsselskapet nektet ham; for «hvem vil sitte i over en halv time og bare se én historie?» Han skilte lag med selskapet for å få realisert sine ambisiøse ideer, og søkte nå investorer til sin første langfilm. Det viste seg å være vanskelig, og han finansierte den derfor selv, sammen med Henry Aitken. Med en spilletid på 3 timer ble The Birth of a Nation en av filmhistoriens største kassasuksesser.

Hovedverk 

Samtidig som The Birth of a Nation inntar en ubestridt posisjon som et av filmkunstens grunnleggende hovedverk, har den blitt utsatt for mye kritikk. Filmens utilslørte rasisme skapte allerede under opptakene voldsomme reaksjoner. Slik sett er filmens posisjon et paradoks – en stor film med et problematisk og reaksjonært innhold. Eisenstein hevder i sin store artikkel «Dickens, Griffith and the Film Today» at Griffiths fortjenester på det estetiske området er så store at hans ideologiske feiltrinn kan tilgis.
    
Filmens handling er hentet fra den amerikanske borgerkrigen og den påfølgende gjenoppbyggingsperioden, vinklet fra sørstatenes ståsted. Ettersom hendelsene bare lå 50 år tilbake i tid, omhandlet filmen en konflikt som fremdeles splittet USA. Vi møter sørstatsfamilien Cameron og nordstatsfamilien Stoneman. Begge familiene involveres i krigen. Handlingen viser hvordan nordstatene i en periode gir de frigitte slavene politisk makt i sørstatene. Camerons yngste datter dør etter at en svart soldat har forsøkt å voldta henne, og hennes bror, Ben, blir derfor leder for Ku Klux Klan. I en dramatisk scene redder Ku Klux Klan Cameron-familien fra et angrep av frigitte slaver, og en lykkelig gjenforening mellom nord og sør er et faktum. Man ser klart de rasistiske holdningene som gjennomsyrer filmen. Framstillingen av svarte som griske, amoralske og dyriske mennesker, samt sluttscenen der Ku Klux Klan skildres som helter, er eksempler på dette. Den dag i dag er The Birth of a Nation en film som skaper debatt omkring sensur av politiske uttrykk.