Day of the Dead

Romeros oppfølger til Night of the Living Dead, Dawn of the Dead, ble en enorm suksess verden over, til tross for at filmen ble lansert unrated i statene og hadde sensurproblemer i en rekke land. Derfor var det store forventninger til en oppfølger. Men Romero kastet seg ikke over en tredje film umiddelbart. Istedenfor ble hans neste film Knightriders en moderne filmatisering av legendene om Kong Arthur, etterfulgt av Creepshow, en hyllest til femtitallets skrekk-tegneserier med manus av Stephen King.

Da Romero endelig ga seg i kast med Day of the Dead, hadde tidene forandret seg. Kinokjedene dominerte sammen med blockbusterne. Dette gjorde at prosjekter som ikke fulgte formlene ble vanskeligere å få produsert, i tillegg var det nå utfordrende å distribuere filmer uten en R-grense, da de uavhengige kinoene var i ferd med å forsvinne. Det hjalp heller ikke at videosentre som Blockbuster nektet å føre unrated og X-grense-filmer i sortimentet. Likevel klarte Romero å få i havn en avtale med UFDC for produksjon, samt distribusjon. Problemet videre var Romeros ambisjoner for den tredje filmen. Tom Savini beskrev ambisjonen som «Raiders of the Lost Ark, men med zombier». Produsentene kunne skaffe mer penger, men kun dersom Romero sa seg villig å levere en R-versjon for å sikre filmen en bredere distribusjon. Romero sto på sitt og budsjettet ble derfor halvert. (Flere elementer fra Romeros originalmanus skal senere finne veien til den fjerde filmen Land of the Dead).

I en by okkupert av zombier, møter vi forskeren Sarah som jobber i et nedlagt gruve, en base for en liten gruppe soldater og vitenskapsfolk som desperat forsøker å overleve i en verden herjet av vandøde.

Kaptein Rhodes leder her en gruppe med ustabile, rasistiske og kvinnefiendtlige soldater. Moralen blant de militære i hulekomplekset balanserer på en knivsegg grunnet stress og traumer. Forskeren Sarah og de andre vet at det er bare et tidsspørsmål før soldatene vender seg mot dem alle. Samtidig jobber dr. Logan, som går under klengenavnet Frankenstein, med sine morbide eksperimenter der han forsøker å avsløre gåten bak zombie-epidemien. Når han klarer å temme en zombie viser det seg at dette kan bli dråpen som får begeret til å flyte over hos de militære. Sarah og de andre må nå forberede seg på en konfrontasjon med kaptein Rhodes, samtidig som horder med de levende døde når som helst kan bryte gjennom.

Day of the Dead var Romeros favoritt av alle Dead-filmene han lagde. Det ble lange innspillingsdager i et gruveanlegg, som også ble brukt som lager av både privatpersoner og de føderale myndighetene. Det gjorde at skuespillerne og crewet knapt nok så dagslys på tre måneder. Flere fikk D-vitaminmangel og hovedrolleinnehaver Lori Cardille utviklet astma grunnet den konstante fukten nede i gruvedypet. Tom Savini fikk igjen oppgaven med å gjøre filmens mange blodige og særdeles kreative spesialeffekter, som fortsatt er i en særklasse. Savini skulle også jobbe på Night of the Living Dead, men befant seg i Vietnam da innspillingen av filmen fant sted. Han har senere uttalt at han bearbeidet krigstraumer gjennom effektene han laget. Som en del av effektene benyttet han seg av rikelige mengder slakteavfall, noe som ble et problem under filmens klimaks da noen hadde dratt ut stikkontakten til kjøleskapet. Konsekvensen kan tydelig ses på ansiktet til skuespillerne i den aktuelle scenen.

Day of the Dead floppet grundig på kinoene av flere årsaker. En av dem var distribusjonsproblemene som ikke overraskende oppsto da filmen ble lansert uklippet, selv om Romero mente at UFDC kunne ha gjort en langt bedre jobb med promoteringen. Det andre og viktigste var publikums og kritikernes reaksjoner. Siskel og Ebert uttalte at det rett og slett var for mye prat og overspill. Fansen på sin side forventet en del to av Dawn of the Dead og ikke en satire over Reagan-årene, militære hauker og 80-tallets nykonservatisme. Det hjalp heller ikke at Alien-manusforfatteren Dan O’Bannons Return of the Living Dead kom ut på samme tid og ble en suksess med påfølgende popkulturell innflytelse (Braaains!). 

I ettertid har filmens renommé forbedret seg drastisk og både kritikere og skrekkfilm-kjennere anser filmen som en av Romeos beste. Enkelte mener også den er bedre enn Night of the Living Dead. Day of the Dead ble nyinnspilt to ganger (!) utover 2000- tallet og Romero gjorde senere ytterligere tre Dead-filmer; Land of the Dead, Diary of the Dead og Survival of the Dead. Day of the Dead står i dag klippestøtt i Romeros filmografi som et dystert kammerspill med sine mørke, humoristiske betraktninger om USA og menneskets natur, både våre destruktive aspekter og våre positive sider.